Los aceites esenciales son compuestos aromáticos y volátiles extraídos principalmente de la corteza, hojas, flores y frutos de plantas aromáticas. Se caracterizan por ser una mezcla compleja de compuestos, que consisten principalmente en metabolitos secundarios (sintetizados por plantas a partir de metabolitos primarios) y están representados principalmente por terpenos o sus derivados.

El diferente aroma de los aceites es función de la concentración relativa de sustancias presentes en mayor proporción, intrínsecas a las especies vegetales y responsables de dar características específicas a estos compuestos. Estas sustancias se almacenan en unas glándulas llamadas tricomas globulares, que actúan biológicamente liberando aceites esenciales que funcionan como mecanismo de adaptación de las plantas al medio, frente a adversidades relacionadas con la temperatura, sequía, ataques de plagas, etc.  

USO

Los aceites esenciales son materias primas utilizadas en el área de cosméticos, productos farmacéuticos, alimentos y productos de limpieza. Además, se utilizan como conservantes y aromatizantes de alimentos, en la fabricación de perfumes nobles, en la síntesis de compuestos farmacéuticos y aromáticos, así como recurso terapéutico en aromaterapia.

Se utilizan principalmente como aromas, fragancias, fijadores de fragancias, en composiciones farmacéuticas y orales y se comercializan en su forma cruda o procesada, proporcionando sustancias purificadas, como limoneno, citral, citronelal, eugenol, mentol y safranol.

EXTRACCIÓN

A diferencia de los aceites fijos, que son mezclas de sustancias lipídicas obtenidas de semillas (soya, girasoles, etc.), los aceites esenciales son principalmente volátiles, tienen un aspecto aceitoso a temperatura ambiente y no son miscibles con agua.

Los métodos de extracción más utilizados son: hidro-destilación, extracción por solventes orgánicos, presión, extracción por fluido supercrítico, floración, prensado en frío, entre otros. La mayoría de los aceites esenciales se obtienen por hidro-destilación y el proceso puede ocurrir de las siguientes formas:

• Destilación con agua: material vegetal inmerso en agua
• Destilación con agua y vapor: material vegetal colocado encima del nivel del agua
• Destilación directa con vapor de agua: material vegetal colocado en un recipiente donde solo se inyecta vapor de agua

La destilación directa con vapor de agua está indicada para un mayor procesamiento de material vegetal, a escala industrial, principalmente hojas y flores. En medio de la competitividad del mercado de los aceites esenciales, la investigación que involucra la extracción de este material tiene como objetivo mejorar los procesos convencionales, como la hidro-destilación, así como el uso de otras tecnologías.

RENDIMIENTO

El rendimiento de los aceites esenciales está asociado a factores como tipo, edad y especie vegetal, factores abióticos (luminosidad, temperatura, precipitación, etc.), manejo del cultivo, época y hora de la cosecha, así como el método utilizado en el proceso de extracción, entre otros factores. Así, el rendimiento de una misma especie vegetal puede verse afectado por varios factores además de su interacción con la técnica de extracción empleada.

A modo de ejemplo, para extraer de 10 a 16 kg de aceite (rendimiento entre 1 y 1,6% de aceite) de la especie Eucalyptus citriodora, se requiere 1 tonelada de biomasa foliar (BRITO & VITTI, 2003). En la tabla 1, se encuentran algunos ejemplos de plantas y cantidades de biomasa necesarias para producir 1 kg de aceite esencial.

Además, realizar un tratamiento previo a la extracción es capaz de asegurar una extracción completa del aceite esencial contenido en los tejidos vegetales, aumentando así su rendimiento. La desintegración del material puede aumentar la velocidad y la eficiencia del proceso de extracción, y el tipo y grado de desintegración requerido dependen de la naturaleza del material vegetal, y se pueden utilizar técnicas de molienda, por ejemplo. 

DESTILADOR DE ACEITES ESENCIALES

Los destiladores de aceites esenciales son equipos que realizan la hidro-destilación (arrastre de vapor) de los aceites esenciales presentes en las plantas aromáticas. Son equipos utilizados en laboratorios de investigación y desarrollo o ensayos a escala piloto, con aplicación en universidades, industria cosmética, farmacéutica, alimentaria y otras.

Se recomienda el uso de una bomba de vacío asociada al destilador de aceites esenciales para reducir el punto de ebullición del agua, ayudando a preservar las características organolépticas del aceite al no estar expuesto a una temperatura cercana a los 100°C (punto de ebullición del agua). El uso de un baño termostático también es deseable para optimizar el enfriamiento de los condensadores.

Aunque el destilador de aceites esenciales, modeloTE-2761/20, tiene una canasta (lugar donde se inserta la biomasa vegetal para la extracción) con una capacidad de 20 litros, tanto éste como los demás modelos no son aptos para la extracción y obtención de aceite a escala industrial. Cabe señalar que si bien la canasta es capaz de albergar un gran volumen de biomasa, la cantidad de aceite que se obtiene está relacionada con el rendimiento de la planta y no con la capacidad del equipo.

En pruebas anteriores con el destilador de aceites esenciales, modelo TE-2761/20, donde se realizó la extracción de aceite esencial de Eucalipto y Romero, se concluye que los rendimientos obtenidos están de acuerdo con los encontrados en otras investigaciones. Vea más detallessobre el paso a paso y los resultados de la prueba.

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REFERENCIAS

Figueiredo A. C., J. G. Barroso, L. G. Pedro (Eds) (2007), Potencialidades e Aplicações das Plantas Aromáticas e Medicinais. Curso Teórico-Prático, Edição Centro de Biotecnologia Vegetal – Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, Lisboa, Portugal (3ª Edição ISBN: 978-972-9348-16-7).

VITTI, A.M.S.; BRITO, J.O. Óleo essencial de eucalipto.  Documentos florestais, Piracicaba, n.17, p.  1-26, 2003.