Óleos essenciais são compostos aromáticos e voláteis extraídos principalmente da casca, folhas, flores, e frutos de plantas aromáticas. São caracterizados como uma mistura complexa de compostos, constituídos em maior parte por metabólitos secundários (sintetizados pelas plantas a partir dos metabólitos primários) e são representados majoritariamente por terpenos ou seus derivados.

O diferente aroma dos óleos é função da concentração relativa das substâncias presentes em maior proporção, intrínsecas da espécie vegetal e responsáveis por conferir características especificas a esses compostos. Essas substâncias ficam armazenadas em glândulas denominadas tricomas globulares, que atuam biologicamente liberando óleos essenciais que funciona como um mecanismo de adaptação das plantas ao ambiente, contra adversidades relacionadas a temperatura, seca, ataque de pragas, etc.  

UTILIZAÇÃO

Os óleos essenciais são matérias-primas com aplicação na área cosmética, farmacêutica, alimentícia e de produtos de limpeza.  Além disso, são empregados como conservantes e flavorizantes de alimentos, na fabricação de perfumes nobres, na síntese de fármacos e compostos aromáticos, assim como recurso terapêutico na aromaterapia.

São empregados principalmente como aromas, fragrância, fixadores de fragrâncias, em composições farmacêuticas e orais e comercializado na sua forma bruta ou beneficiada, fornecendo substâncias purificadas, como o limoneno, citral, citronelal, eugenol, mentol e safranol.

EXTRAÇÃO

Diferentemente dos óleos fixos que são misturas de substâncias lipídicas obtidas de sementes (soja, girassol, etc.), os óleos essenciais apresentam como principal característica sua volatilidade, possuem aspecto oleoso em temperatura ambiente e não são miscíveis com a água.

Os métodos mais utilizados para extração são: hidrodestilação, extração por solventes orgânicos, pressão, extração por fluido supercrítico, enfloração, prensagem a frio, dentre outros.  A maioria dos óleos essenciais são obtidas por hidrodestilação, sendo que o processo pode ocorrer das seguintes maneiras:

• Destilação com água: material vegetal imerso em água
• Destilação com água e vapor: material vegetal colocado acima do nível da água
• Destilação direta com vapor de água: material vegetal colocado em um recipiente onde é injetado somente vapor de água.

A destilação direta com vapor de água é indicada para um processamento maior de material vegetal, em escala industrial, principalmente de folhas e flores. Em meio à competitividade do mercado de óleos essenciais, pesquisas envolvendo a extração desse material visam o aprimoramento de processos convencionais, como a hidrodestilação, bem como o uso de outras tecnologias.

RENDIMENTO

O rendimento dos óleos essenciais está associado a fatores como o tipo, a idade e a espécie vegetal, a fatores abióticos (luminosidade, temperatura, precipitação, etc.), manejo da cultura, época e horário de colheita, assim como o método utilizado no processo de extração, entre outros fatores. Dessa forma, o rendimento de uma mesma espécie vegetal pode ser afetado por diversos fatores além da interação destes com a técnica de extração utilizada.

Como exemplo, para extração de 10 a 16 kg de óleo (rendimento entre 1 e 1,6% de óleo) da espécie Eucalyptus Citriodora, é necessária 1 tonelada de biomassa foliar (BRITO & VITTI, 2003). Na tabela 1, são encontrados alguns exemplos de plantas e quantidades de biomassa necessária para produção de 1kg de óleo essencial.

Além disso, a realização de tratamento prévio a extração é capaz de garantir uma extração completa do óleo essencial contido nos tecidos vegetais, aumentando assim o seu rendimento. A desintegração do material pode aumentar a velocidade e eficiência do processo de extração, sendo que tipo e grau de desintegração requerido dependem da natureza do material vegetal, podendo ser utilizadas técnicas de moagem, por exemplo. 

DESTILADOR DE ÓLEOS ESSENCIAIS

Os destiladores de óleos essenciais são equipamentos que realizam a hidrodestilação (arraste a vapor) de óleos essenciais presentes em plantas aromáticas. São equipamentos utilizados em laboratórios de pesquisa e desenvolvimento ou testes em escala piloto, com aplicação em universidades, indústrias cosméticas, farmacêuticas, alimentícia entre outras.

O uso de bomba a vácuo associado ao destilador de óleo essencial é recomendado para redução do ponto de ebulição da água, ajudando a preservar as características organolépticas do óleo uma que vez este não é exposto a temperatura próxima a 100°C (ponto de ebulição da água). A utilização de um banho termostatizado também é desejável para otimizar o resfriamento dos condensadores.

Embora o destilador de óleos essenciais, modelo TE-2761/20, possua cesto (local onde a biomassa vegetal é inserida para extração) com capacidade para 20 litros, tanto esse como os demais modelos não são indicados para extração e obtenção de óleo em escala industrial. Cabe destacar que embora o cesto seja capaz de acomodar um grande volume de biomassa, a quantidade de óleo obtida está relacionada ao rendimento da planta e não a capacidade do equipamento.

Em testes anteriores com o destilador de óleos essenciais, modelo TE-2761/20, onde foi realizada a extração de óleo essencial de Eucalipto e Alecrim, conclui-se que os rendimentos obtidos estão de acordo com os encontrados em outras pesquisas. Confira mais detalhes sobre o passo a passo e resultados do teste.

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REFERÊNCIAS

Figueiredo A. C., J. G. Barroso, L. G. Pedro (Eds) (2007), Potencialidades e Aplicações das Plantas Aromáticas e Medicinais. Curso Teórico-Prático, Edição Centro de Biotecnologia Vegetal – Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, Lisboa, Portugal (3ª Edição ISBN: 978-972-9348-16-7).

VITTI, A.M.S.; BRITO, J.O. Óleo essencial de eucalipto.  Documentos florestais, Piracicaba, n.17, p.  1-26, 2003.